史书明确记载，公元414年至421年十月二十三日，古印度僧人昙无谶在凉州城翻译出了中国佛学史上光彩夺目的《大般涅槃经》。这是该经传至中国后第一个相对完整的汉文译本，“富于文藻，辞制华密”，有利地佐证了凉州是佛教传入中国第一站的观点。

　　■昙无谶带到凉州的珍贵梵文佛经
　　梁代《高僧传》记载，昙无谶（385—433）的梵文名为“Dharmak”，公元412年前，他从西域来到凉州姑臧城后，当地人根据音译把他叫作“昙摩忏”、“昙无忏”，后来统一称呼叫“昙无谶”。他的后半生基本在凉州度过。《晋书》上说：“谶以未参土言，……于是学语三年。”他用了三年时间才在凉州学会了汉语，熟悉了凉州的风俗民情。
　　昙无谶六岁丧父，随母亲编织针织席子度日，期间即开始学习佛教经义。十岁时，“聪敏出群，诵经日得万余言”。这时，他遇到了白头禅师，白头禅师把珍贵的树皮《大般涅槃经》赠送给了他。他到凉州时，先住在客栈中，带来的佛经有《大般涅槃经》初分十卷，及《菩萨戒经》《菩萨戒本》等，非常珍稀，引起盗贼注意，因此，昙无谶每天睡觉时就把佛经枕在头下。梁代《高僧传》作者为此编了一个神话故事渲染这批佛经的珍贵，说有人把它移至地上，他顿时惊觉，以为有贼，如此三个晚上，只听见空中有声音对他说：“这乃是如来解脱之经，怎能把它当枕头呢？”昙无谶才大感惭愧，把经另放于高处。夜里有贼，欲偷此经典，连拿几次，都搬不动。第二天早晨，昙无谶取经，并不觉得重，盗贼见到这一情景，以为昙无谶是圣人，都来向他致拜。
　　《晋书》等史书上记载，昙无谶带到凉州的梵文佛经，其实还有《大集》《大云》《悲华》《地持》《优婆塞戒》《金光明》《海龙王》《菩萨戒本》等“六十余万言”。他不但是中国历史上第一个相对完整翻译《大般涅槃经》的人，而且也是该经内容收集最多的收藏家。他在凉州翻译出该经有初分（开头部分）十卷、中分（中间部分）和后分（结尾部分）三十三卷，流传至今仍存世四十卷、十三品。
　　■二百多人参加的译经活动
　　昙无谶在翻译佛经前，做了充分的准备工作。首先是学习汉语。《高僧传》载：“谶以未参土言，又无传译，恐言舛于理，不许即翻。”就是说，他认为《大般涅槃经》在中国从没有传译过，自己又不懂汉语语法修辞，害怕翻译起来会违背经文原旨，因此，当北凉国王沮渠蒙逊请他翻译此经时，昙无谶没有答应。而是先放下经本，学习起了汉语。
　　翻译工作分阶段开展。昙无谶在学习汉语三年后，才开始试着翻译《大般涅槃经》的前分，翻译出来后向凉州佛教界征求意见。当时“沙门惠嵩、道朗，独步河西”，可见凉州也是有高人的。昙无谶的第一译稿，首先征求了惠嵩、道朗的意见。二人阅读后，非常推崇，昙无谶随即进行第二次修改，这样，《大般涅槃经》的汉文版雏形已备。定稿前，惠嵩担任“笔受”，凉州僧俗二界数百人参加评审，这么多的人围绕疑点“反复诘难”，昙无谶“临机阐释，清辩若流”，并且十分富有文采，文辞华丽、严谨。该经初分成功翻译后，惠嵩、道朗又请他译出凉州僧人们收藏的梵文佛经，然后，昙无谶再翻译自己带来的《大集》《大云》《悲华》《地持》《优婆塞戒》《金光明》《海龙王》《菩萨戒本》等六十余万字。
　　在译经活动中，昙无谶感觉到自己所带的《大般涅槃经》“品数未足”，又到外国寻找缺漏的梵本，适值其母亡故，就留在家中服丧。服丧毕，终于在于阗寻得《大般涅槃经》中分，把它带回姑臧译出。后来，他又遣于阗寻得《大般涅槃经》后分进行翻译。他从北凉玄始三年（414）开始翻译，至玄始十年（421）十月二十三日，三部分《大般涅槃经》才全部译完。
　　■两个国家争夺一个译经僧人
　　《十六国春秋》《晋书》均载，昙无谶在年轻时就“善咒术，屡有应验”，在西域被称为“大咒师”。他到凉州后，受到北凉王室的宠信，“境内获安，谶之力也”。他的名声流传到北魏国，北魏国国王派出使者前往凉州索取，威胁北凉国国王沮渠蒙逊：“若不让昙无谶去北魏，就派兵攻北凉。”昙无谶在沮渠蒙逊处时间已久，不忍让他离开。后来，北魏国国王拓跋焘又派太常、高平公李顺，封蒙逊为使持节侍中，都督凉州、西域诸军事、凉州牧、凉王，加九锡之礼，再次强行要人，说：“听说你处有昙无谶法师，博学多才，如鸠摩罗什；秘咒神验，如佛图澄。朕欲弘扬佛法，可把昙无谶速速送来。” 沮渠蒙逊与李顺设宴于新乐门，沮渠蒙逊对李顺说：“西蕃老臣蒙逊，奉事朝廷，不敢有所违失，而天子轻信佞言，使我处境甚是艰难。前次致书求送昙无谶，而今又求催逼。昙无谶是我师父，我准备与之死在一块，并不惋惜残年。人生一死，还有什么呢？”沮渠蒙逊既舍不得把昙无谶送去北魏，又慑于北魏强催硬逼，十分苦恼。
　　北凉义和三年（433）三月，昙无谶请求西行再寻找《大般涅槃经》后分，沮渠蒙逊误以为他欲离开自己而去，乃密谋杀害他，但表面上替他准备了许多干粮、珠宝。临行之日，昙无谶流泪告诉众人：“我业报将到，众圣所不能救。”等他出发之后，沮渠蒙逊即派刺客于四十里堡杀害他，世寿四十九岁，是年即宋元嘉十年（433）。僧俗二界，全都嗟叹。
　　昙无谶译出的《大般涅槃经》，是大乘佛法的根本经典之一。中心内容讲佛身常在，涅槃常乐，一切众生悉有佛性等大乘思想。译本传入中原后，人们将其视作“佛说的最高阶段”。由于《大般涅槃经》的崇高地位，后世讲习此经之风不衰。梁武帝萧衍亲讲此经，著《涅槃讲疏》《涅槃丈疏》等，并撰《断酒肉文》，为汉地僧尼素食著述之始。